RRINEWSS.COM — Betlehem biasanya paling sibuk saat Natal, tetapi tahun ini perang telah membuat wisatawan dan peziarah dari kota Palestina di Tepi Barat yang diduduki Israel takut, menyebabkan hotel, restoran, dan toko suvenir sepi.
Ketika berita utama global sejak 7 Oktober didominasi oleh berita tentang serangan Hamas di Israel selatan, diikuti oleh serangan militer Israel di Gaza dan meningkatnya kekerasan di Tepi Barat, para pemilik bisnis di Bethlehem mengatakan tidak ada seorang pun yang datang.
“Kami tidak punya tamu. Tidak seorang pun,” kata Joey Canavati, pemilik Hotel Alexander, yang keluarganya telah tinggal dan bekerja di Betlehem selama empat generasi.
“Ini Natal terburuk yang pernah ada. Betlehem ditutup saat Natal. Tidak ada pohon Natal, tidak ada kegembiraan, tidak ada semangat Natal,” katanya.
Terletak tepat di sebelah selatan Yerusalem, Betlehem sangat bergantung pada pendapatan dan pekerjaan pengunjung dari seluruh dunia yang datang untuk melihat Gereja Kelahiran, yang diyakini oleh umat Kristen berdiri di tempat kelahiran Yesus.
Canavati mengatakan bahwa sebelum tanggal 7 Oktober, hotelnya sudah penuh dipesan untuk Natal, sampai-sampai dia mencari kamar di tempat lain di kota itu untuk membantu orang-orang yang tidak dapat dia tinggali.
Sejak perang dimulai, semua orang membatalkan, termasuk pemesanan untuk tahun depan. “Yang kami terima di email hanyalah pembatalan demi pembatalan demi pembatalan,” kata Canavati.
Dia mengajak Reuters TV berkeliling hotel, membuka pintu ke kamar-kamar kosong dan menunjukkan ruang makan yang sunyi.
“Kami memiliki setidaknya 120 orang yang makan malam di sini setiap malam dan tempat itu penuh sesak. Kebisingan, orang-orang. Kosong. Tidak ada sarapan Natal, tidak ada makan malam Natal, tidak ada prasmanan Natal,” katanya.
Lonjakan Serangan
Sejak perang tahun 1967 antara Israel dan negara-negara tetangga Arab, Israel telah menduduki Tepi Barat, yang diinginkan Palestina sebagai inti negara merdeka di masa depan.
Israel telah membangun permukiman Yahudi, yang dianggap ilegal oleh sebagian besar negara, di seluruh wilayahnya. Israel membantah hal ini, dengan alasan adanya hubungan historis dan alkitabiah dengan tanah tersebut. Beberapa menterinya tinggal di pemukiman dan mendukung perluasan pemukiman tersebut.
Sejak 7 Oktober, Tepi Barat telah mengalami peningkatan serangan pemukim Israel terhadap warga Palestina, yang sudah mencapai angka tertinggi dalam 15 tahun pada tahun ini sebelum serangan Hamas.
Manger Square di Betlehem, sebuah ruang beraspal besar di depan Gereja Kelahiran yang biasanya berfungsi sebagai titik fokus perayaan Natal, sepi dan hampir kosong, begitu pula jalan-jalan terdekat di mana sebagian besar toko suvenir tutup.
Rony Tabash, yang menjual salib, patung Bunda Maria dan pernak-pernik keagamaan lainnya di toko keluarganya, sedang merapikan rak dan barang dagangan untuk mengisi waktu.
“Kami hampir dua bulan tanpa peziarah atau turis,” katanya, sambil menambahkan bahwa ia tetap membuka toko sebagai cara untuk mencegah keputusasaan.
“Kami ingin merasakan semuanya kembali seperti kehidupan normal,” ujarnya.
Ala’a Salameh, pemilik restoran falafel Afteem, mengatakan bisnisnya beroperasi dengan kapasitas 10% atau 15%, melayani keluarga lokal Palestina dibandingkan pengunjung asing yang biasanya masuk.
Dia mengatakan dia tetap membuka restoran karena stafnya membutuhkan pekerjaan.
“Saya punya pekerja, jadi dari mana saya bisa memberi mereka uang untuk memberi makan dan memberi makan keluarga mereka, anak-anak mereka?” dia berkata.
“Kami berdoa untuk perdamaian. Untuk perdamaian. Anda tahu, Betlehem adalah kota tempat lahirnya perdamaian, jadi kota ini harus menjadi pembawa pesan agar perdamaian disebarkan ke seluruh dunia.” *** REUTERS
